脊髓损伤可以是完全性或不完全性的，根据损伤平面的不同，高位颈段完全性脊髓损伤可造成四肢瘫，而胸腰段完全性脊髓损伤只造成双下肢瘫。脊髓损伤多为某一段脊髓受到挫伤，完全断裂的情况很少，仅见于严重骨折脱位患者。
脊髓损伤后，首先是灰质出现坏死，然后是白质发生坏死。神经细胞损伤后，其轮廓能保持约6—8h，至24h左右基本崩解。脊髓损伤后，神经组织的增生以胶质细胞为主，神经细胞基本不增生。增生的胶质细胞结构类似“瘢痕”，可阻隔神经细胞的再生突起通过损伤区。由于神经细胞基本不会再生及胶质“瘢痕”的阻隔作用，故脊髓损伤后的功能恢复极为有限。
脊髓损伤的特点：
1、压痛、叩痛及传导痛：骨折局部均有明显的压痛及叩痛(后者一般不做检查，以免增加患者痛苦)，并与骨折的部位相一致。单纯椎体骨折者，压痛较深在，主要通过棘突传导。椎板及棘突骨折的压痛较浅表。除单纯棘突、横突骨折外，一般均有间接叩痛，疼痛部位与损伤部位相一致。
2、活动受限：无论何型骨折，脊柱均出现明显的活动受限。在检查时，切忌让患者坐起或使身体扭曲，以防使椎管变形而引起或加重脊髓及脊神经根受损；也不应让患者做各个方向的活动(包括主动与被动)，以免加剧骨折移位及引起副损伤，甚至造成截瘫。
3、疼痛：具有骨折患者所特有的剧烈疼痛，除昏迷或重度休克病例者外，几乎每个病例均出现，尤以在搬动躯干时为甚，常感无法忍受。因此，患者多采取被动体位而不愿做任何活动。在检查与搬动时应设法减轻这一症状。
