开始时侧凸完全由椎间隙左右宽窄不均所致，椎体结构无变化。平卧及向前弯腰时侧凸可消失。久之，凹侧椎体及椎间盘变窄，韧带及肌肉挛缩，凸侧椎体横突及肋角部向后旋转。
当病人向前弯腰时，这一现象更为明显，突出的肋骨形如"刀背"，凸侧面的胸后壁隆起成驼背，胸前壁凹陷；凹侧面则胸后壁凹陷，胸前壁凸出。此时，侧凸在任何位置均不消失，脊柱的生理性曲度也改变，脊柱向凸侧扭转，胸段脊柱后凸及腰段脊柱前凸增加，脊柱的运动及缓冲震荡的功能受影响，凹侧负重大于凸侧，发育亦受障碍。
由于胸廓的变形，心脏可移位，肺活量下降，在活动或劳动时，出现气促、心悸。在腰椎侧凸较严重者，年龄增大后，可因继发退行改变而产生腰痛。严重的脊柱侧凸可使"腰部"消失，肋骨缘抵于骨盆缘上。
